Albert Michelson

 Michelson émigra avec sa famille aux Etats-Unis en 1855. Il étudia à Berlin, à Heidelberg et à Paris (polytechnique). En 1892, il devint professeur de physique et le premier chef de département à l'Université nouvelle de Chicago. Il a rejoint la marine pendant la Première Guerre mondiale, et en 1918, est retourné à Chicago. En 1907, Michelson fut le premier américain à avoir obtenu le prix Nobel de physique pour ses diverses mesures en matière d’optique.

En 1878, âgé de 25 ans, Albert Michelson décida de fournir une mesure encore plus précise que Cornu. Il perfectionna alors la méthode du miroir tournant mis au point par Léon Foucault.  L’américain mesura la vitesse de la lumière sur une distance de 70,8 km aller-retour alors que Foucault la calculait 40,4 m.

Le dispositif de Michelson était le suivant :

Il envoyait une source lumineuse sur une des faces d'un prisme à huit côtés. Celle-ci était réfléchie par un jeu de miroir dirigé sur une face opposée au prisme. Ainsi après avoir parcouru 70,8 km, la lumière atteignait l’observateur. Pour cette expérience-ci, le prisme était au repos. Lorsqu'il tournait et quand la lumière arrivait en fin de son parcours, la face du prisme, sur laquelle elle aurait du se réfléchir, avait légèrement tourné. La lumière n’était donc plus réfléchie vers l’oculaire. Cornu ne pouvait plus rien observer. Le prisme devait faire un huitième de tour pour que l’observateur puisse voir la lumière. Ainsi la lumière se réfléchissait sur une face du prisme qui la renvoyait exactement sur l’oculaire.

Michelson calcula que ce phénomène se produisait lorsque le prisme tournait à 528 tours par seconde; le prisme faisait donc 1/8ème de tour en 237 millionième de secondes. Ce temps était celui que la lumière mettait pour parcourir 70,8 km, Michelson en conclut que la lumière se propageait en 299 796 km/s avec une incertitude de 4 km/s.

Et en 1905, Einstein après avoir étudié et aprofondi les résultats de Albert Michelson, déclara que rien ne pouvait aller plus vite que la lumière.

Cette valeur devint alors une référence pour les scientifiques pendant plusieurs d’années.